Впервые батат появился в Перу и Колумбии еще до официального открытия Америки. Потом батат был завезен в Испанию. В Россию он попал вскоре после обычного картофеля.
Жёлтые и оранжевые разновидности батата содержат бета-каротин. Виды с фиолетовой мякотью содержат антоцианы, уменьшающие опасности появления рака, язвы, сердечно-сосудистых болезней, возрастных болезней глаз. По содержанию углеводов, кальция и железа батат сильно превосходит картофель, а его питательность в 1,2–1,5 раза выше. Клубни батата обширно пользуют в еду. Есть рецепты приготовления суфле, чипсов, повидла, пастилы из батата. Из клубней еще получают крахмал, муку, сахар, патоку и спирт. Молоденькие листья и стволы батата после отваривания или вымачивания, удаляющего горестный млечный сок, используют для салатов.
Семечки применяются как заменитель кофе. Все части батата идут на корм скоту; зелёную массу можно закладывать в компост, и она, в отличие от картофеля, не поражается грибковыми болезнями. Бататовый крахмал в виде слизистых извлечений используется в медицине как обволакивающее и мягчительное средство.